La madrugada de este lunes 6 de agosto de 2012 se recibió la primera señal del Mars Science Laboratory (MSL), también conocido como Curiosity, desde la superficie del planeta rojo. Este sería el 4to vehículo autónomo -tipo rover- que la NASA logra colocar en la superficie de Marte y su vigésimo quinta misión exitosa al planeta rojo desde que comenzó sus misiones de exploración del Sistema Solar.

El rover Curiosity será el objeto más grande que se posa en la superficie del planeta Marte. Sus dimensiones son de 3 metros de largo por 1.5 metros de ancho, podría fácilmente pasar por un auto compacto. Tiene un peso de 900 kilos, de los cuales 80 kilos son de instrumentos científicos.

Curiosity despegó desde Cabo Cañaveral el 26 de noviembre de 2011 en un cohete Atlas V. El cohete de casi 10 metros de altura empujo la cápsula que contenía el vehículo a una orbita geoestacionaria de transferencia para después lentamente girar la cápsula y acelerarla hasta una velocidad de crucero de 21,000 kilómetros por hora.

Durante sus 8 meses y medio de viaje la cápsula hizo una pequeña corrección de trayectoria para asegurar que aterrizaría en el lugar seleccionado por los científicos de la misión.

Curiosity tuvo una primera misión durante su trayecto con el instrumento RAD. Detectó la radiación que penetraba la cápsula protectora y golpeaba el rover, lo que servirá para definir si es necesario proteger contra la radiación solar y cósmica a futuros astronautas que viajaran a Marte.

¿Laboratorio de Ciencia de Marte?

El rover es todo un laboratorio con ruedas, sus 80 kilogramos de instrumentos científicos son el doble de instrumentos que sus gemelos predecesores. Curiosity cuenta con 17 cámaras, 8 de las cuales servirán para su descenso al planeta y que una vez concluida la maniobra las expulsará de su locación. Las cámaras de las que más oiremos son las MastCAM que serán las encargadas de mandarnos panoramas, fotos y video a color en Alta Definición y fotos en 3D de la superficie de Marte.

Otros de los instrumentos de interés son: la ChemCAM, una cámara que analizará los elementos químicos que da luz emitida de rocas pulverizadas por un rayo laser que se encuentra en el mismo instrumento; el APXS, que es un espectrómetro que analizará el espectro de rayos X de objetos bombardeados con partículas alfa.  De gran interés será el CheMin, un espectrómetro que analizará la abundancia de materiales en las rocas marcianas usando un taladro y un brazo mecánico que regresará muestras al cuerpo del rover.

7 minutos de Terror

Los científicos de NASA han llamado a su aterrizaje los 7 minutos de terror. Su descenso hasta ahora es único entre sondas de exploración planetaria y un evento por demás terrorífico. Esta madrugada comenzó su entrada al planeta como una gran bola de fuego chocando contra la atmósfera marciana a las 00:33 horas de éste lunes. Su protector térmico alcanzó una temperatura de 2,000 grados centígrados cruzando como bólido el cielo rojo de Marte.

Minutos después dejó su protección térmica y aproximadamente a 10 km de altitud liberó su paracaídas supersónico que permitió redujera su velocidad hasta los 100 metros por segundo.

A poco más de 1 km de llegar a la superficie comenzó la maniobra más complicada. Un sky crane, una especie de grúa voladora con 8 retrocohetes, permitió bajar su velocidad a 0 y a menos de 50 metros bajó lentamente una serie de cables que dejaron suspendido al rover 25 metros bajo la grúa. Lentamente depositó el vehículo autónomo en el piso y segundos después de confirmado el aterrizaje se liberó la grúa y cayó a más de 150 metros del rover. Esta peligrosa maniobra duró 7 minutos y permitió al vehículo ir de 21,000 kilómetros por hora a la desaceleración total.

¿Para que servirá el Curiosity?

Mientras esperamos las primeras fotos de aterrizaje del Curiosity los científicos principales de la misión esperan comenzar a mover el vehículo a partir de Septiembre. La misión principal tendrá una duración de 23 meses y puede expandirse muchos años más gracias a su Generador Radioisótopico Termoeléctrico, una batería que usa Plutonio 238 que genera unos 125 watts de energía lo que podría hacer que el rover se mantenga vivo al menos 10 años terrestres.

Curiosity tiene 4 objetivos principales durante su misión principal. Su objetivo principal será determinar si Marte tuvo las condiciones propicias para la vida en el pasado. Además espera estudiar la geología del planeta, la posible evolución de su clima y finalmente obtener suficiente información para preparar una misión tripulada a nuestro vecino rojo. 

Nota sobre uso de aterrizar en lugar de amartizar (fuente: Fundéu)

Se recomienda emplear el verbo aterrizar y el sustantivo aterrizaje para hablar de la acción de posarse una nave en Marte, en lugar de amartizar y amartizaje.

Aunque se trata de palabras bien formadas en español, se desaconseja su uso porque aterrizar ya hace referencia a esa acción: ‘dicho de un avión o de un artefacto volador cualquiera: posarse tras una maniobra de descenso, sobre tierra firme o sobre cualquier pista o superficie que sirva a tal fin’.

En esta definición la palabra tierra aparece como nombre común, es decir, como equivalente a ‘superficie’, a ‘suelo’, y no como el nombre propio del planeta: Tierra. Por tanto, no se trata de posarse en el planeta Tierra, sino de hacerlo sobre cualquier pista o superficie, incluidas las de los portaaviones.